Alex Palou. Magistral victoria en Portland que le acerca a su quinto título

En una exhibición magistral de manejo de neumáticos y ritmo puro, Alex Palou se acercó a su cuarto campeonato consecutivo de la INDYCAR SERIES, con el que igualaría el récord, y a su quinto título general, con una victoria el domingo en el OnlyBulls Grand Prix de Portland.

Palou consiguió su sexta victoria de la temporada y la número 25 de su ilustre carrera, al volante de su Honda número 10 del equipo DHL Chip Ganassi Racing, logrando una victoria por 4,1167 segundos sobre el Honda número 60 de SiriusXM, pilotado por Felix Rosenqvist, ganador del premio NTT P1 y miembro del equipo Meyer Shank Racing con Curb Agajanian.

El español aumentó su ventaja en el campeonato a 110 puntos sobre Kyle Kirkwood, de Andretti Global, una diferencia de más de dos carreras a falta de tan solo cinco carreras para el final de la temporada.

A falta de cinco carreras, aumenta su ventaja en el campeonato en 110 puntos sobre el piloto de Andretti, Kyle Kirkwood.

“Todos en CGR y Honda hicieron un trabajo increíble”, dijo Palou. “Hoy tuve un coche que parecía un cohete. Fue un verdadero placer conducirlo en cada vuelta”.

“Chip me rodea de los mejores, pero además, todos hacen un trabajo excelente. Ese coche es un cohete, y tengo la suerte de conducirlo.”

Will Power, dos veces campeón de la serie, terminó tercero con el Honda número 26 del equipo TWG AI en su primera carrera con Andretti Global en el Portland International Raceway, después de haber ganado esta carrera los dos años anteriores con el Team Penske.

Rinus VeeKay culminó un excelente fin de semana al terminar cuarto con el Chevrolet número 76 de Juncos Hollinger Racing, mientras que Kirkwood colocó dos autos de Andretti Global entre los cinco primeros con el Honda número 27 de Sam's Club.

La carrera, que solo tuvo un periodo de precaución de dos vueltas, se convirtió en una partida de ajedrez de estrategia y gestión de neumáticos a lo largo de sus 110 vueltas.

Rosenqvist, Palou y Power comenzaron cada uno desde las tres primeras posiciones con los neumáticos primarios Firestone Firehawk, más lentos pero más duraderos. Rosenqvist lideró las primeras 30 vueltas (foto, arriba) hasta que él y Power hicieron su primera parada en boxes en la vuelta 31, manteniendo los neumáticos primarios.

Palou y su estratega, Barry Wanser, decidieron permanecer una vuelta más en pista con una estrategia de "sobrecorte", entrando a boxes para cambiar neumáticos en la vuelta 32. Palou pudo marcar una vuelta espectacular en ese recorrido adicional por el circuito de 12 curvas y 1,964 millas, y salió de boxes por delante de Rosenqvist y Power.

Palou, es el piloto más eficaz en la conservación de neumáticos.  .

“El overcut fue demasiado potente”, dijo Rosenqvist. “También tuve algunos problemas en mi salida (del box). Básicamente, eso fue lo que lo hizo perder. Nos adelantó”.

Palou recuperó el liderato en la vuelta 37 después de que Josef Newgarden entrara a boxes con una estrategia diferente en el Chevrolet número 2 del equipo Astemo Team Penske. A partir de ese momento, Palou solo estuvo por detrás durante las paradas en boxes, pero no fue un camino fácil hasta la bandera a cuadros a pesar de liderar 60 vueltas, la mayor cantidad de vueltas lideradas por un piloto.

El español entró a boxes al final de la vuelta 56 con una ventaja cercana a los cinco segundos y cambió los neumáticos alternativos por los primarios desgastados. Mientras tanto, Rosenqvist paró al final de la vuelta 59 y cambió los neumáticos primarios por los alternativos.

“Me preocupé un poco cuando pusimos a los suplentes”, dijo Palou. “Eran buenísimos. No esperábamos que fueran tan buenos. Pensé: ‘Si alguien los mantiene en el equipo hasta el final, podríamos tener una batalla’”.

El agarre adicional que proporcionaba el neumático alternativo con flanco rojo ayudó a Rosenqvist a acercarse a menos de un segundo de Palou en la vuelta 80. Luego, Palou logró mantener al Honda número 45 de Desnuda Organic Tequila, pilotado por Louis Foster de Rahal Letterman Lanigan, entre él y Rosenqvist, y una vuelta más tarde la ventaja de Palou se amplió a 1,7 segundos.

Palou realizó su última parada al final de la vuelta 82, manteniendo los neumáticos primarios desgastados. Entonces parecía que Power podría tener una oportunidad de alcanzar a Rosenqvist y tal vez a Palou, ya que Power tenía un juego de neumáticos alternativos Firestone Firehawk, más rápidos, esperándolo en su puesto de boxes para su última parada.

Pero Power no escuchó la indicación del estratega Ron Ruzewski de entrar a boxes al final de la vuelta 86 y se mantuvo en la pista. Luego, Power quedó atascado detrás del Honda número 9 del equipo PNC Bank Chip Ganassi Racing, pilotado por Scott Dixon, y del Chevrolet número 77 del equipo Juncos Hollinger – Goodheart, pilotado por Sting Ray Robb, en la vuelta intermedia antes de entrar a boxes en la vuelta 87, lo que acabó con sus posibilidades de disputarle el segundo puesto a Rosenqvist o la victoria a Palou.

“Creo que hubiéramos tenido más posibilidades contra Rosenqvist porque los neumáticos rojos (alternativos) fueron realmente buenos en la primera parte del stint”, dijo Power. “Nunca escuché la llamada a boxes. Creo que me la perdí. Sin duda perdimos mucho en la siguiente vuelta”.

La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es la edición inaugural de la Ontario Honda Dealers Indy en Markham, que se celebrará el domingo 16 de agosto en las calles de Markham, Ontario.

Información de: Paul Kelly