Un avión con 64 personas a bordo choca con un helicóptero militar en Washington

Un avión de American Airlines chocó contra un helicóptero militar cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington DC y las aeronaves cayeron al río Potomac la noche de este miércoles.

El avión comercial transportaba a 60 pasajeros y cuatro tripulantes, mientras que tres soldados del ejército estadounidense iban a bordo del helicóptero Black Hawk, le dijo un funcionario a CBS News, socio estadounidense de la BBC.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos informó que el avión regional Bombardier CRJ700 chocó con el helicóptero cuando se acercaba a la pista alrededor de las 21:00 hora local (02:00 GMT del jueves). 

El vuelo 5342 de American Airlines cubría la ruta de Wichita, Kansas, a Washington DC.

"Nuestra preocupación son los pasajeros y la tripulación a bordo del avión", declaró American Airlines en un comunicado. "Estamos en contacto con las autoridades y ayudando con los esfuerzos de respuesta de emergencia".

El director ejecutivo de la aerolínea, Robert Isom, expresó su "profundo dolor" por la colisión en un video publicado en el sitio web de la compañía.

En una primera rueda de prensa desde el mismo aeropuerto, la alcaldesa de Washington DC, Muriel Bowser, calificó el evento como "muy trágico".

Bowser explicó que los servicios de emergencia de toda la región metropolitana de Washington están "trabajando diligentemente" en "condiciones muy oscuras y frías" para ejecutar la operación de rescate en el río Potomac después del accidente aéreo.

La alcaldesa añadió que personal de American Airlines está en el aeropuerto y está hablando con las familias. El liderazgo de la compañía aérea también está de camino a DC.

Ante la pregunta de los periodistas sobre las labores de rescate y las posibles víctimas, Bowser indicó que, por el momento, solo podía confirmar que el número de personas que iban a bordo del avión es 64.

Así, las autoridades no han ofrecido un recuento oficial de víctimas, aunque CBS News informó que, según la policía, se han recuperado 18 cadáveres.

La oscuridad y las bajas temperaturas dificultan las labores de rescate.

Las dudas sobre las causas

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que se mantiene "completamente informado sobre el terrible accidente".

"Que Dios bendiga sus almas", señaló en un comunicado. "Gracias por el increíble trabajo realizado por nuestros socorristas. Estoy monitoreando la situación y proporcionaré más detalles a medida que surjan".

Posteriormente, el mandatario publicó un mensaje más crítico en su plataforma Truth Social.

"El avión estaba en una línea de aproximación perfecta y rutinaria al aeropuerto", escribió Trump.

"El helicóptero estuvo yendo durante un largo rato directo hacia el avión. Es una NOCHE CLARA, las luces del avión estaban encendidas.

"¿Por qué el helicóptero no subió ni bajó, ni giró? ¿Por qué la torre de control no le dijo al helicóptero qué hacer en lugar de preguntar si vieron el avión? "Esta es una mala situación que parece que debería haberse evitado. ¡¡¡NO ESTÁ BIEN!!!", lamentó.

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La recién confirmada secretaria de Seguridad Nacional de EE.UU., Kristi Noem, informó que desplegó a la Guardia Costera de Estados Unidos para ayudar con la búsqueda y el rescate.

También se manifestó el nuevo secretario de Defensa, Pete Hegseth, quien escribió que los acontecimientos de este miércoles por la noche son "absolutamente trágicos".

En una publicación en X, Hegseth señaló que el ejército y el Departamento de Defensa han iniciado inmediatamente una investigación.

"Oremos por todas las almas afectadas y sus familias", añadió.

Un funcionario que habló bajo condición de anonimato con la agencia de noticias Reuters dijo que se desconoce el estado de los soldados, pero añadió que no había ningún alto funcionario en el helicóptero.

Medios estadounidenses informaron que el avión se habría partido por la mitad, por los restos que se avistan en el río, mientras que el helicóptero estaría sumergido boca abajo en el agua.

El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, indicó que los socorristas de todo el norte de Virginia, Washington DC y Maryland se han movilizado en respuesta al accidente en el río Potomac, que marca el límite entre DC y Virginia.

"Pido a todos que oren por los pasajeros, las tripulaciones, sus familias y los valientes socorristas", escribió Youngkin en una publicación en X.

Dificultades para el rescate

El clima será un factor crucial para ejecutar la búsqueda, dado que se espera que las temperaturas caigan por debajo de cero durante la noche en el área donde ocurrió la colisión, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

John Donnelly, jefe del Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia en Washington DC, explicó que la respuesta de rescate es una operación muy compleja y que "las condiciones allí son extremadamente duras".

Actualmente hay 300 socorristas en el río, trabajando en barcos de toda la región.

Los despegues y aterrizajes fueron suspendidos en el aeropuerto, mientras el personal de emergencia respondía al incidente, indicaron las autoridades del aeropuerto en una publicación en X.

La Administración Federal de Aviación dijo que abrió una investigación sobre el accidente, mientras que el Departamento de Policía Metropolitana indicó que varias agencias gubernamentales están involucradas en la operación de rescate.

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En declaraciones a la BBC, habitantes de áreas cercanas al aeropuerto lamentaron el accidente.

"Acabo de hablar con una de mis vecinas, Josie, en nuestro edificio cerca del Reagan National", escribió la periodista de la BBC Rachel Looker. "Dijo que el vuelo que se estrelló parecía estar a minutos de aterrizar en el aeropuerto".

"Todos los que se reunieron en el techo miraron el choque conmocionados e incrédulos.

"Cuando volví al interior, vinieron más personas para mirar más de cerca", añadió.

"Es muy triste", dijo Josie.

BBC News Mundo